Палеонтологи обнаружили, что в океанах позднего мелового периода обитали головоногие моллюски размером с автобус. Эти существа, напоминающие легендарных кракенов, занимали место на вершине пищевой цепи, используя развитый интеллект для охоты на крупную добычу. Ранее считалось, что в течение 370 миллионов лет доминирующими хищниками были исключительно позвоночные — мозазавры, плезиозавры и крупные рыбы, в то время как беспозвоночные вроде кальмаров и аммонитов служили им пищей.
Содержание
Охотники длиной 19 метров
В новом исследовании ученые описали два вида древних плавниковых осьминогов — Nanaimoteuthis haggarti и N. jeletzkyi. Эти существа населяли океаны в период от 100 до 75 миллионов лет назад. По оценкам экспертов, наиболее крупные особи могли достигать 19 метров в длину, что делает их одними из самых масштабных беспозвоночных в истории Земли.
По словам палеонтолога из Университета Хоккайдо Ясухиро Ибы, древние морские экосистемы были гораздо сложнее, чем представлялось ранее. Гигантские хищные беспозвоночные долгое время оставались незамеченными в палеонтологической летописи, хотя играли ключевую роль в пищевых сетях мелового периода.
Эволюция скорости и интеллекта
Около 200 миллионов лет назад, в конце мезозойской эры, появление хищников, способных дробить раковины, спровоцировало фазу ускоренной эволюции. В то время как многие беспозвоночные начали наращивать толстую минерализованную броню для защиты, предки современных осьминогов выбрали иной путь. Они постепенно избавились от внешних защитных раковин, что привело к ряду важных изменений:
- Увеличение скорости плавания и маневренности;
- Улучшение зрения;
- Развитие сложной нервной системы и высокого уровня интеллекта.
Анализ ископаемых челюстей и рациона
Из-за отсутствия сохранившихся остатков содержимого желудков, исследователям пришлось применить инновационный метод для определения роли осьминогов в экосистеме. Команда Ясухиро Ибы проанализировала 27 крупных окаменелых челюстей, изучая физический износ, царапины и сколы. Такие повреждения возникают, когда современные головоногие вскрывают твердую добычу.
Исследование показало, что челюсти древних осьминогов имели значительные следы истирания — в некоторых случаях отсутствовало до 10% первоначальной длины челюсти. Это свидетельствует о невероятной силе укуса, позволявшей дробить кости и панцири. В рацион гигантов входили:
- Аммониты;
- Крупные двустворчатые моллюски;
- Ракообразные;
- Костистые рыбы.
Поведенческие особенности древних моллюсков
Ученые обнаружили асимметричный износ челюстей, что указывает на латерализацию поведения — животные чаще использовали одну сторону челюсти при приеме пищи. В животном мире такая черта напрямую коррелирует с развитием сложного мозга. Хотя напрямую измерить интеллект по ископаемым остаткам невозможно, обозреватели отмечают, что древние осьминоги, вероятно, уже обладали сложными поведенческими способностями, характерными для их современных потомков.
Интересно, что в меловой период эти гиганты обитали в совершенно иных условиях, чем их нынешние родственники. Если современные плавниковые осьминоги предпочитают глубоководье, то их предки доминировали в более мелководных слоях океана. Переход к глубоководному образу жизни и уменьшение размеров произошли позже, вероятно, из-за радикальных изменений в составе хищников и конкуренции в начале кайнозойской эры.